A produção de plástico começa com um processo de destilação numa refinaria. Este processo envolve a fragmentação do crude em grupo mais pequenos, constituídos por uma mistura de cadeias de hidrocarbonetos (compostos químicos feitos de carbono e hidrogénio). Uma destas fracções, nafta, é um elemento crucial para a produção de plásticos.

Os dois principais processos utilizados para a produção de plásticos são denominados como polimerização e policondensação. Num reactor de polimerização, monoméros como o etileno e o propileno são unidos de modo a formar longas cadeias poliméricas. Cada polímero tem a suas próprias propriedades, estruturas e tamanhos. Em relação às suas propriedades físicas os plásticos podem ser classificados como:

• Termoendureciveis – ganham a forma de produtos rígidos por acção do calor e de reacções químicas e não são susceptíveis de serem moldados novamente por acção do calor.
  - Exemplos: Poliuretano (PU), Resinas insaturadas de poliéster (UP), Politetrafluoro etileno (PTFE), Fenol formaldeido (PF).
  
  
• Termoplásticos - amolecem quando aquecidos e endurecem de novo quando arrefecem, o que permite moldá-los sucessivas vezes. Mais de 80% dos plásticos vulgarmente utilizados são deste tipo.
  - Exemplos: Policarbonato (PC), Polietileno (PE), Politereftalato de etileno (PET), Policloreto de vinilo (PVC), Polipropileno (PP), Poliestireno (PS); Poliestireno expandido (EPS).