A palavra "plástico" deriva do adjectivo grego plastikos que significa "moldáveis". Os plásticos são materiais constituídos por longas cadeias de moléculas chamadas "polímeros".

Os plásticos são derivados de produtos orgânicos. Os materiais utilizados na produção de plástico são produtos naturais tais como celulose, carvão, gás natural, sal e petróleo.

Na prática, o plástico conterá, para além da matriz macromolecular, impurezas (ocasionais ou provenientes do processo de polimerização) e aditivos. Os aditivos são incorporados nos polímeros por forma a conferir-lhes propriedades específicas, quer durante a sua transformação quer enquanto produtos acabados (p.e. retardantes de chama – para aumentar a resistência à combustão).